小船分小船和小船两种,英文名分别是 Kayak (原指爱斯基摩人的独木舟)和 Canoe
(原称独木舟),这两种小船都是从古时候重要的运输工具发展而来。依据赛艇器材的不同,赛艇与皮艇在竞技项目上有很大的不同:皮艇是划船者坐在小船上,用双叶桨作动力;皮艇则是单腿跪在小艇上,以单叶桨为动力;此外,皮艇与小船在外形结构、握桨方式和技术动作上也完全不同。

在19世纪60年代,皮艇运动作为一项正式的竞技运动开始于英国,苏格兰人麦克格雷戈在1867年成立了“英国***皮划艇俱乐部”,并举办了第一届皮划艇比赛,这一运动也逐渐兴盛起来。1924年成立了***皮划艇协会,从1936年柏林奥运会开始,静水皮艇成为奥运会正式比赛项目,激流皮艇在1992年巴塞罗那奥运会上正式进入奥运竞技大家庭。
皮划艇项目是奥运***大户之一,分为速度赛和急流回转赛两大项目,下面又有16个小项,分别是:男子500米单人/双人艇,1000米单人/双人船,1000
m单人船及1000 m双人艇;男子500 m单人艇和1000
m单人船/双人艇;单人艇、单人艇和双人艇激流回旋,共12项。女:500米单/双***艇,500米四***艇;单***船回旋回旋激流,共4个项目。奥运皮划艇比赛中,欧洲各国运动员,特别是德国队、青年队等***队员,都具有很强的竞争能力。
上世纪50年代中国开始了皮划艇运动,第一届全国赛艇锦标赛于1957年在湖北举行。一九七三年以前,中国划船协会正式成立,并于翌年正式加入***划船联合会。一九七九年第四届全国运动会皮划艇比赛在北京举行,成为正式比赛项目,一九八零年第一届全国皮艇锦标赛也在湖北举行。
迄今为止,中国皮划艇队在世界各大赛事中都取得了佳成绩,其中女子皮艇世锦赛亚军和奥运会第四名。中国皮划艇队在今年的雅典奥运会上的参赛目标是“争取个别项目获得奖牌,争取更多项目进入决赛;冲击***”。现在,在雅典奥运会上,中国队已有5个项目获得参赛席位,分别是孟关良的男单划艇、徐琳蓓的女单划船(两个项目都是中国队第一次获得奥运参赛席位)、女子双人划船、女子四人划艇和男双划艇激流回旋。另外,今年5月在日本举行的亚洲皮划艇预选赛,中国队也将为8个奥运席位而战。