作为色素用于涂料、油墨和塑胶的炭黑称为色素炭黑，或者颜料炭黑。色素炭黑用到涂料、油墨、塑胶里，还有导电、防静电、屏蔽紫外线、防止树脂老化的作用，因此，人们区别用于橡胶的炭黑，把色素炭黑广义地称之为特种炭黑。
据美国NOTCH咨询集团的统计和预测：2007年世界炭黑生产能力为1016万吨，预计2012年世界炭黑生产能力将增加到1200万吨以上。其中被应用于轮胎和橡胶工业的橡胶用炭黑占总产量的90%以上，只有大约10%的炭黑作为色素。