让我们首先理解一下“核辐射”中的“核”这个字的由来。这里是一些你应该已经接受了的概念：世间万物都是由原子组成的。原子结合起来构成分子。比如，水分子就是由两个氢原子和一个氧原子束缚在一起形成的一个独立的单元。因为我们在小学就了解了原子和分子的概念，我们可以理解并轻松地接受它们。在自然界中，你所能找到的任何原子都是92种原子中的一种，它们也被称为元素。因而，地球上的任何物质——金属、塑料、头发、衣物、树叶、玻璃——都是由自然界中发现的92种原子组合而成的。你在化学课上看到的元素周期表是自然界中发现的以及人工制造的元素的一张列表。

        每个原子的内部都有三种亚原子粒子：质子、中子和电子。质子和中子结合起来形成原子的原子核，而电子包围原子核并沿轨道绕原子核转动。质子和电子因为带有相反的电荷而互相吸引（电子带负电而质子带正电，异性电荷互相吸引），而在大多数情况下，一个原子的电子数和质子数是一样的，这样使得原子呈电中性。中子是电中性的。它们在原子核中的作用是将质子束缚起来。因为所有质子都带同样的电荷，所以它们互相排斥。中子则扮演了“胶水”的角色，将质子紧紧地约束在原子核中。